在建筑工程中，工程款往往涉及巨大的金额，如何保障工程款的安全，确保工程能够顺利进行和交付，是业主和承包商都非常关注的问题。其中，履约保证金是业主常用的一种保障方式，但对于承包商来说，冻结大笔资金作为保证金并不经济。履约保函应运而生，成为一种有效的替代方案。那么，建筑工程必须提供履约保函吗？履约保函和保证金有什么区别？
履约保函，是银行应申请人的申请，保证其在与第三方签订的合同中，如因申请人不履行合同所规定的义务，给第三方造成损失，银行将在一定范围内承担经济赔偿责任的函件。
根据《中华人民共和国担保法》和《建筑法》的相关规定，建筑工程承包商可以选择提供履约保函或保证金作为履约保证。也就是说，履约保函和保证金是等效的，承包商可以根据自身情况选择提供其中一种。
虽然履约保函和保证金在法律上等效，但二者也有着明显的区别。
性质不同：履约保函是一种银行信用，是银行对承包商履行合同能力的认可和担保；而保证金是承包商提供的一定数额的资金，由业主或第三方机构托管，作为履约保证。
资金占用不同：提供履约保函，承包商只需向银行支付一定的手续费，不会占用大量资金；而提供保证金，则需要冻结相应金额的资金，占用资金成本较高。
操作流程不同：办理履约保函，承包商需向银行提交申请，由银行审核其资信情况和还款能力，审核通过后出具保函；提供保证金则相对简单，只需将资金转入指定账户即可。
风险不同：履约保函的风险主要在银行，如承包商不履行合同，银行将承担赔偿责任；保证金的风险主要在承包商，如不履行合同，保证金可能被业主没收。
与保证金相比，履约保函具有以下优势：
减少资金占用：履约保函由银行提供担保，承包商无需冻结大笔资金，从而减少资金占用，提高资金利用率。
提升企业信誉：履约保函是银行对企业履约能力的认可和担保，可以提升企业的信誉和形象，有利于企业参与竞标和项目投标。
简化财务核算：提供履约保函，无需复杂的财务核算和资金管理，只需按期支付手续费即可，简化了财务流程。
方便快捷：办理履约保函，只需向银行提交申请，审核通过后即可出函，方便快捷；而提供保证金，可能涉及复杂的审批流程和手续。
如果建筑工程承包商选择提供履约保函，可以按照以下步骤进行申请：
选择银行：目前，大部分商业银行都提供履约保函业务，承包商可以选择资信良好、服务便捷的银行。
提交申请：承包商向银行提交申请，提供企业资质证明、财务报表、项目合同等材料，说明保函金额和有效期等要求。
银行审核：银行将对承包商的资信情况、还款能力、项目合同等进行审核，评估其履约风险。
出具保函：审核通过后，银行将与承包商签订保函协议，并向业主出具履约保函，说明担保范围和有效期等。
支付手续费：承包商按照保函金额和协议要求，向银行支付一定的手续费。
某建筑公司承接了一个大型工程项目，合同金额为1亿元。业主要求提供20%的履约保证金，即2000万元。如果采用保证金方式，这笔资金将无法用于其他项目或周转。在了解到履约保函业务后，建筑公司选择向银行申请履约保函。银行审核了企业的资质和项目合同后，同意为其出具履约保函。**终，建筑公司仅需向银行支付一笔手续费，就解决了履约保证的问题，有效节省了资金成本，提高了资金利用率。
建筑工程提供履约保函是有效的履约保证方式，可以替代保证金，减少资金占用，提升企业信誉。承包商可以根据自身情况选择提供履约保函或保证金。在工程项目中，充分利用履约保函，有利于优化资金管理，提高企业竞争力。
