在商业合同中，履约保证金是一种常见的保证履约手段。它是指合同当事人一方或双方在签订合同时，为保证合同的履行，由出具保证金的一方提供一定数额的资金或财产，交由另一方保存，并在合同履行完成后返还的担保形式。
保证金作为一种合同履行的保障措施，在促进交易顺利进行和维护交易公平中发挥着重要作用。然而，在实践中，保证金返还时常会遇到各种问题和纠纷，尤其是返还时限的问题常常引发争议。那么，履约保证金返还时限该如何确定？超期未返还又会产生哪些影响？这些都是本文将要探讨的内容。
履约保证金返还时限直接关系到交易双方的切身利益。对于提供保证金的一方而言，及时返还保证金可以减少资金占用，避免因保证金被占用而影响自身资金周转和正常经营；对于收取保证金的一方而言，及时返还保证金可以避免因超期占用保证金而可能产生的违约责任和法律风险。因此，明确履约保证金返还时限，不仅是交易双方权利义务的重要内容，也是维护双方合法权益的必要保障。
《合同法》虽然没有直接规定履约保证金的返还时限，但根据相关条款，可以从以下几个方面确定履约保证金返还时限：
合同约定。交易双方可以在签订合同时，通过合同条款对履约保证金返还时限做出明确约定。合同约定是确定履约保证金返还时限的**直接、**有效的方式。在合同中，可以根据履约保证金的类型（如投标保证金、履约保证金、质量保证金等）、合同履行进度、资金结算周期等因素，对不同类型的履约保证金设置不同的返还时限。
交易习惯和行业惯例。如果合同双方没有明确约定履约保证金返还时限，可以根据交易习惯和行业惯例来确定返还时限。交易习惯和行业惯例通常反映了多数从业者在长期交易实践中形成的共同认识和一致行为，具有一定的约束力。在司法实践中，法院也会参考交易习惯和行业惯例来确定履约保证金返还时限。
法律规定。在没有合同约定、交易习惯或行业惯例可循时，可以根据法律的一般规定来确定履约保证金返还时限。如《**人民法院关于适用<保证法>若干问题的解释》第三十条规定：“保证合同没有约定保证期间的，债权人有权自债务人应当履行债务的期限届满之日起六个月内要求保证人承担保证责任。”在此情况下，履约保证金的返还时限可以参照上述法律规定确定为六个月。
如果收取保证金的一方超出约定的返还时限仍未能返还保证金，那么提供保证金的一方可以依法维护自身权益：
要求返还保证金。提供保证金的一方可以向人民法院起诉，要求收取保证金的一方返还保证金。在诉讼中，法院会根据合同约定、交易习惯、行业惯例等因素综合判断保证金返还时限的合理性，并对收取保证金的一方违反合同约定超期占用保证金的行為进行认定。
要求支付违约金。如果合同中约定了超期返还保证金应支付违约金或赔偿损失的条款，那么提供保证金的一方可以依据合同约定，要求收取保证金的一方支付违约金或赔偿因超期返还保证金而造成的损失。
主张解除合同。如果收取保证金的一方超期返还保证金的行为构成了根本违约，那么提供保证金的一方可以依据《合同法》第九十四条的规定，通知收取保证金的一方在合理期限内履行返还保证金的义务，逾期不履行的，提供保证金的一方有权解除合同。
追究刑事责任。如果收取保证金的一方超期返还保证金的行为涉嫌犯罪，提供保证金的一方可以向公安机关报案，追究其刑事责任。如《刑法》第二百七十六条规定：“将代为保管的他人财物非法占为己有，数额较大，拒不退还的，处二年以下有期徒刑、拘役或者罚金；数额巨大或者有其他严重情节的，处二年以上五年以下有期徒刑，并处罚金。”
某建筑公司承接一项工程项目，根据合同约定，需向业主方提供履约保证金，金额为合同总价的10%，并在工程竣工验收合格后七个工作日内返还。但在工程竣工验收合格后，建筑公司多次催促，业主方仍以各种理由拖延返还保证金。建筑公司遂向人民法院提起诉讼，要求业主方返还保证金并支付违约金。法院经审理后，支持了建筑公司的诉求，判决业主方返还保证金并支付相应违约金。
总之，履约保证金返还时限的确定关系到交易双方的切身利益，交易双方应通过合同约定、参考交易习惯和行业惯例，或依据法律规定来明确履约保证金返还时限。在实际交易中，交易双方应严格遵守合同约定，及时返还履约保证金，避免因超期返还引发纠纷和法律风险。如果遇到超期返还的情况，提供保证金的一方应依法维护自身权益，通过诉讼、仲裁等方式要求返还保证金并追究违约责任。
