在经济活动中，合同是保障双方权益的重要法律工具。合同中常常涉及违约金和履约保证金，它们都是促进合同履行、维护合同稳定性的手段。但两者目的不同，适用情形和法律后果也各异。那违约金和履约保证金究竟有哪些区别呢?下面我们将从多个角度进行详细分析。
违约金：是指合同当事人约定一方违约时应当根据违约情况向对方支付一定数额的货币，以赔偿对方损失的条款。违约金属于一种合同性责任，是违约责任的一种。当合同一方当事人违约时，守约方有权要求违约方支付违约金，并同时可以要求其继续履行合同或采取补救措施。违约金的设定主要是为了惩罚违约行为，维护守约方的利益，促使违约方尽可能避免违约情况的发生。
履约保证金：是指合同当事人约定的一方或双方为确保合同的履行，在合同履行前或合同履行过程中向对方交付或提存的一定数额货币，在合同履行完成后退还。履约保证金具有担保性质，是合同双方为了增强合同履行强制力而采取的一种履约担保措施。履约保证金不以违约为前提，其交付或提存的目的在于确保合同的实际履行，督促双方切实履行合同义务。
违约金的目的是通过设定一定的经济惩罚，对违约行为进行制裁和制约，从而促使合同当事人自觉、主动地履行合同义务，维护守约方的利益。当一方当事人违约时，守约方可以主张违约方支付违约金，以弥补自己的损失。违约金的功能主要体现在合同履行之后，即在一方当事人违约时起到补偿损失、惩罚违约的作用。
履约保证金的目的是通过交付或提存一定数额的货币，增强合同的履行力，督促双方切实履行合同义务，减少合同纠纷的发生。履约保证金的功能主要体现在合同履行之前或合同履行过程中，即在合同履行过程中发挥监督和制约作用，确保双方按照合同约定履行义务。
违约金适用于合同一方当事人违约的情形。当一方当事人不履行合同义务或履行合同义务不符合约定时，守约方可以根据合同约定要求违约方支付违约金。违约金一般适用于合同关系较为稳定、损失较难准确预估的场合，如建设工程合同、技术开发合同等。
履约保证金适用于合同双方均需履行义务的情形。当双方均需承担合同义务，且义务内容较为复杂或履行过程可能存在一定风险时，可以通过交付或提存履约保证金的方式来确保合同的实际履行。履约保证金一般适用于合同关系复杂、履行过程存在较大不确定性的场合，如商品房买卖合同、工程招标合同等。
违约金金额一般由双方当事人在合同中约定，其数额应当根据合同的履行情况、违约所造成的损失大小等因素合理确定。违约金数额的确定具有一定的弹性，可以根据实际情况和需要设定一定幅度的违约金，但违约金数额不得超过守约方的损失。如果违约金数额过高，守约方可以请求法院或仲裁机构予以适当减少。
履约保证金金额同样由双方当事人协商确定，但其数额应当与合同的履行情况、可能的违约损失等因素相适应。履约保证金数额的确定相对比较灵活，可以根据合同的具体情况和需要进行调整，但履约保证金不应过高，以免对合同一方当事人的资金流动造成过大压力。如果履约保证金数额过高，法院或仲裁机构可以根据实际情况予以适当调整。
违约金的法律后果主要包括：守约方有权要求违约方支付违约金;违约方支付违约金后，守约方仍有权要求违约方继续履行合同或采取补救措施;守约方因违约金不足以弥补损失的，可以要求违约方继续赔偿损失。违约金制度体现了合同法惩罚违约、维护守约方利益的原则，是促使合同当事人自觉、主动履行合同义务的重要保障措施。
履约保证金的法律后果主要包括：合同一方当事人不履行合同义务或履行合同义务不符合约定的，另一方当事人可以要求其交付的履约保证金用于补偿损失;合同双方均未违约的，履约保证金应当在合同履行完成后退还;因不可抗力等法定事由导致合同解除的，履约保证金一般应予退还。履约保证金制度体现了合同法保障合同履行、维护双方当事人利益平衡的原则，是增强合同履行强制力的有效手段。
违约金和履约保证金都是合同中常见的条款，但两者目的、性质、适用情形和法律后果等方面均存在较大差异。违约金侧重于对违约行为的惩罚和制约，适用于合同一方当事人违约的情形;而履约保证金则侧重于确保合同的实际履行，适用于双方均需履行义务的情形。违约金的功能主要体现在合同履行之后，即在违约时起到补偿损失、惩罚违约的作用;履约保证金的功能主要体现在合同履行之前或履行过程中，即在合同履行过程中发挥监督和制约作用。因此，在合同中设置违约金和履约保证金时，应当根据合同的具体情况和需要进行合理设置，以更好地维护自身权益，促进合同的顺利履行。
