在工程建设、货物买卖等经济活动中，履约担保作为一种保证合同履行的手段，发挥着重要作用。当合同顺利履行或因不可抗力等特定情况无法继续履行时，担保人或担保提供人有权要求返还履约担保。但履约担保退还并非毫无条件，那什么情况下可以退还履约担保呢？
《担保法》第88条规定， "债务履行期届满，债务人履行了担保的债务，担保人或者提供担保的财产所有人、抵押人或者质权人，有权要求担保权人解除担保。担保权人解除担保的，债务人或者第三人有权要求返还担保财产。"由此可见，履约担保退还需满足以下条件：
债务履行期届满：即合同约定的履行期限届满，如果合同未约定明确的履行期限，则根据《合同法》相关规定，可以确定履行期限。
债务人履行了担保的债务：该条件是履约担保退还的核心。担保的债务履行情况决定了是否需要继续担保，如果债务人履行了担保的债务，则担保人可以解除担保，进而要求返还担保财产。
要求返还担保财产的主体适格：根据法律规定，有权要求返还担保财产的主体包括担保人、提供担保的财产所有人、抵押人或者质权人。在实践中，需要注意的是，如果担保人为第三人担保，则在担保合同约定的范围内，第三人也可以要求返还担保财产。
在实际操作中，履约担保退还一般需要经过以下流程：
确认债务履行情况：担保人或担保提供人应首先确认债务人是否已经履行了担保的债务。如果债务人未履行或未全部履行，则不符合退还条件，担保人可能需要承担担保责任。
向担保权人提出解除担保：在确认债务人已履行担保的债务后，担保人或担保提供人应向担保权人提出解除担保的要求。在提出要求时，应提供相关证据证明债务已经履行，如债务人出具的还款凭证、工程验收报告等。
担保权人解除担保：担保权人收到解除担保的要求后，应及时审查相关证据，在确认债务已履行后，应解除担保。担保权人解除担保时，应出具书面文件，并办理相关手续，如注销担保登记、返还担保财产等。
要求返还担保财产：担保权人解除担保后，担保人或担保提供人可以要求返还担保财产。在要求返还时，应提供担保权人出具的解除担保文件，并明确返还的具体事项，如返还的财产类型、数量、时间等。
除了上述履约担保退还的条件外，担保人还可以在以下情况下解除担保：
债务人提供新的担保：如果债务人在合同履行期间提供了新的担保，如银行保函、抵押物等，担保人可以要求解除原担保。在这种情况下，担保人应与担保权人协商，取得其同意后，方可解除担保。
债务人提前履行债务：如果债务人在合同约定的履行期届满前，提前履行了债务，担保人可以要求解除担保。提前履行债务一般是债务人自愿行为，在这种情况下，担保人有权要求解除担保，以免承担超出合同约定的担保责任。
债务人变更：在工程建设等项目中，如果发生合并、分立、改制等导致债务人变更的情况，担保人可以要求解除担保。债务人变更可能导致合同履行能力变化，担保人有权重新评估担保风险，并决定是否继续提供担保。
不可抗力或情势变更：在发生不可抗力或情势变更等特殊情况下，如果合同无法继续履行或需要变更，担保人可以要求解除担保。不可抗力或情势变更可能导致合同履行出现重大变化，担保人有权根据实际情况解除担保，以避免承担过重的担保责任。
某公司与甲公司签订一份建设工程合同，约定由某公司为甲公司建设一栋办公楼，合同价款为500万元，工期为6个月。合同同时约定，甲公司应向某公司提供履约担保，金额为100万元，以保证某公司按时完成建设工程。合同签订后，某公司提供了由乙银行出具的100万元银行保函作为履约担保。在建设过程中，因政府规划调整，该工程延期6个月，某公司也按时完成了建设工程。在工期延期期间，甲公司未要求某公司增加履约担保金额。在工程完工后，某公司向甲公司要求返还履约担保，但甲公司以某公司未按时完成工程为由拒绝返还。
在该案例中，某公司有权要求返还履约担保。虽然某公司未按时完成工程，但工期延期是由于政府规划调整导致的，属于不可抗力或情势变更的情况。在这种情况下，某公司有权要求解除担保，甲公司应返还履约担保。此外，在工期延期期间，甲公司未要求某公司增加履约担保金额，也表明其接受了工期延期的情况。因此，甲公司以某公司未按时完成工程为由拒绝返还履约担保是没有依据的。
了解履约担保退还的条件，有助于交易主体在经济活动中更好地运用担保手段，维护自身权益。在实际操作中，交易主体应充分考虑合同的具体情况，合理约定担保条款，并在合同履行过程中及时确认履约情况，确保履约担保能够及时退还，以避免不必要的纠纷和损失。
