在商界，一份承诺往往是无形的，但如何确保这份承诺的兑现，则需要一份有力的保证。这就是履约保函的作用——它是一种合同担保，确保承诺或义务的履行。在2017年，履约保函在我国迎来了新的定义和规范，为商业活动提供了更强有力的保障。新的《担保法》司法解释，为履约保函的使用和效力提供了明确的指导，也让履约保函成为一种更加灵活和有力的商业工具。
履约保函，是保证人应担保人或主合同当事人的请求，以书面形式向受益人作出的，保证当事人履行合同义务的担保。它是一种独立保证，与被保证的合同是两个独立的法律关系。
在商业活动中，合同的签订往往需要一定的保证，以确保合同的顺利履行。履约保函正是一种常见的合同担保方式，它由银行或担保机构出具，保证合同当事方履行合同义务。如果合同一方未能履行义务，受益人可以向保证人要求履行义务。
在2017年，**人民法院发布了新的《关于〈中华人民共和国担保法〉司法解释征求意见稿》，对履约保函进行了新的定义和规范。根据新的司法解释，履约保函被定义为“保证人应保证申请人或者合同当事人的请求，以书面形式向受益人作出的，保证当事人履行债务或者其他义务的担保”。
这一新的定义强调了履约保函的独立性——它是一种独立于主合同之外的保证，保证人仅对履约保函负责，与主合同的履行无关。这意味着，即使主合同存在争议或被认定无效，履约保函依然有效，保证人仍需履行保证责任。
新的《担保法》司法解释为履约保函带来了诸多优势，使其成为一种更加灵活和有力的商业工具。
提高了履约保证金的使用效率：根据新的司法解释，履约保证金可以以履约保函的形式提供。这意味着，项目投标人或合同当事人可以向银行申请一份履约保函，以替代现金形式的履约保证金。这不仅降低了投标或合同履行的资金成本，也提高了履约保证金的使用效率，有利于企业的资金周转和利用。
扩大了担保人的范围：在以往，履约保函的担保人主要限于银行或担保公司。但根据新的司法解释，任何有担保能力的法人、其他组织或公民，都可以成为履约保函的担保人。这为中小企业提供了更多的选择，也有利于促进担保行业的竞争和发展。
明确了履约保函的效力：在以往的实践中，履约保函的效力有时会受到质疑或挑战。但新的司法解释明确了履约保函的效力，规定其“具有法律效力，受法律保护”。这为履约保函的使用提供了有力的法律保障，也让履保函成为一种更加可靠的合同担保方式。
增强了合同履行的保障：履约保函的独立性和保证责任，为合同的履行提供了强有力的保障。如果合同一方未能履行义务，受益人可以直接向保证人要求履行，无须先向合同方追偿。这不仅加快了合同纠纷的解决，也减少了受益人的损失和风险。
虽然履约保函提供了有力的合同保障，但使用时也需要注意以下事项：
选择有资质和信誉的担保人：履约保函的效力取决于担保人的履约能力和信誉。选择有资质和信誉的担保机构，可以降低风险，也让履约保函更加有分量。
明确履约保函的条款和条件：履约保函的条款和条件应当明确具体，包括保证的范围、有效期、履行方式等。这有助于避免争议，也便于受益人行使权利。
注意履约保函的适用范围：履约保函适用于合同履行的保证，但不适用于惩罚性赔偿或不可预见的损失。在申请和使用履约保函时，应当注意其适用范围，避免超出保证范围的要求或争议。
及时行使权利：如果合同一方未能履行义务，受益人应当及时向保证人主张权利。根据《担保法》规定，担保的诉讼时效为两年，逾期则可能影响权利的行使。
在实践中，履约保函的效力得到了司法的支持和认可。在某知名案例中，一家建筑公司中标了一个大型工程项目，但业主方要求提供一份履约保函，以确保工程的顺利进行。建筑公司向一家银行申请了履约保函，并支付了相应的手续费。
但在工程进行过程中，建筑公司因资金周转问题无法继续施工，业主方因此向银行要求履行履约保函。银行按照履约保函的约定，向业主方支付了工程款。建筑公司随后起诉银行，要求返还履约保函的费用。
法院**终判决银行胜诉，认定履约保函的效力，并强调了履约保函的独立性。法院认为，履约保函是独立于主合同之外的保证，银行有权根据履约保函的约定向业主方支付工程款，建筑公司要求返还费用的请求不予支持。
一份可靠的承诺，是商业活动顺利进行的关键。2017年履约保函的重新定义和规范，为商业活动提供了更强有力的保障。新的《担保法》司法解释，让履约保函成为一种更加灵活和有效的合同担保方式，也为企业提供了更多的选择和便利。在使用履约保函时，选择有资质的担保人，明确条款和条件，并注意适用范围和时效，可以让履约保函更好地发挥作用，为商业活动保驾护航。
