在商业交易中，履约保函是一种常见的保证履约的承诺方式。当一方因各种原因无法直接提供保证金或定金时，往往会选择提供履约保函作为替代。那么，履约保函是否可以返还呢？这其中又潜藏着哪些秘密？
履约保函，是银行或其他金融机构应保函申请人的申请，依据其与申请人签订的保函协议或备用信用证，以书面形式向受益人作出的履行义务的担保。它是一种独立保证，与被保证的合同或交易无关，银行对受益人负有直接付款的责任。
能否返还履约保函，要根据具体情况而定。一般来说，履约保函在以下两种情况下可以返还：
合同履行完成时。当合同约定的义务履行完毕，且没有出现违约行为时，履约保函可以返还。比如在工程建设领域，承包商完成工程建设并通过验收后，业主可以返还履约保函，确认承包商按时按质完成了合同义务。
合同终止时。当合同因某种原因终止，且不存在未履行的义务时，履约保函也可以返还。比如在国际贸易中，买卖双方因故终止交易，如果双方均未履行合同义务或已履行完毕，则可以返还履约保函。
在上述情况下，履约保函可以返还给申请人，因为其担保的合同义务已经完成或终止，不再存在履约风险。但是，如果合同存在未履行的义务或纠纷，则履约保函一般不会被返还，直到纠纷解决或义务履行完毕。
虽然履约保函在特定情况下可以返还，但并不是所有情况下都会返还。影响履约保函返还的因素主要有以下几点：
合同条款。合同中对履约保函的处理通常会有明确约定。如果合同中规定了履约保函的返还条件，则需满足这些条件才能返还。例如，合同中可能规定在合同履行完毕并通过验收后一定时间内，如无异议，履约保函自动返还。
银行规定。不同的银行可能会对履约保函的返还有不同的规定和要求。申请人需要遵守银行的相关规定和程序，才能顺利地返还履约保函。
法律规定。履约保函的返还也受到法律法规的约束。例如，在国际贸易中，不同*的法律可能对履约保函有不同的规定，需要遵守相关*的法律要求。
纠纷存在。如果合同存在纠纷或争议，履约保函一般不会被返还。直到纠纷解决，才能确定是否返还履约保函。
履约保函是商业交易中一项重要的风险管理工具。正确使用履约保函，可以有效保障各方利益，促进交易顺利进行。在使用履约保函时，需要注意以下几点：
选择可靠的银行。选择有资质、有信誉的银行作为担保方，可以降低风险，提高履约保函的有效性。
明确保函条款。在申请履约保函时，要与银行明确保函的条款和条件，包括担保的范围、期限、金额等，避免出现纠纷。
遵守合同义务。履约保函的目的是保障合同义务的履行。各方应遵守合同义务，避免出现违约行为，从而减少因违约导致的纠纷和损失。
及时返还保函。在合同义务履行完毕或终止时，及时向银行申请返还履约保函，避免不必要的纠纷和风险。
某工程建设项目中，承包商A公司向业主B提供了一份履约保函，保证按时按质完成工程建设。但在工程进行过程中，A公司因资金问题无法继续施工，工程进度严重滞后。B公司根据履约保函向银行提出了索赔，要求支付工程延期的损失。在仲裁过程中，A公司提出履约保函已经过期，不应承担责任。但仲裁庭认为，履约保函的目的是保障工程如期完成，A公司未能完成工程，保函的担保责任仍然存在，因此驳回了A公司的请求。
在这个案例中，A公司未能履行合同义务，导致工程延期，保函的担保责任被触发。虽然A公司提出保函已经过期，但并不能免除其责任。该案例说明，履约保函是独立于合同之外的担保，其担保责任不因合同的终止而终止，各方应充分认识履约保函的风险和责任。
综上所述，履约保函在特定情况下是可以返还的，但需要满足一定的条件和要求。在使用履约保函时，各方应充分认识其作用和风险，遵守合同义务，正确处理履约保函，从而有效保障自身权益。
