在商业合同中，履约保证金是保证合同履行的常用手段。它就像一颗“定时炸弹”，在一定条件下会被引爆，起到约束和惩罚作用。同时，它又像“压舱石”，稳定了合同履行中的不确定性，确保交易顺利进行。那么，履约保证金到底是“压舱石”还是“定时炸弹”？这取决于提出履约保证金的时机。
履约保证金，是合同中规定的一方或双方为保证合同的履行，而向对方提供的金钱或抵押物。它是一种合同担保方式，以金钱或抵押物的形式来担保合同的履行，以防一方违约时能够有所赔偿，确保合同的顺利进行。
履约保证金一般分为三种类型：
定金：定金是合同中双方当事人约定的，在合同订立时或合同订立后一段时间内，由一方支付给另一方的具有担保合同履行职能的货币。定金具有担保合同履行的性质，是合同的附随义务。
保证金：保证金是合同中规定的一方或双方为保证合同的履行，而向对方提供的金钱。当一方违约时，另一方可以没收保证金作为赔偿。保证金不具有定金的强制性，双方可以协商是否退还保证金。
质押：质押是合同中一方以动产或财产权利为质，移交给另一方作为抵押，以担保债务履行的一种担保方式。质押物一般包括有价证券、货物或财产权利等。
履约保证金一般在以下三种情况下提出：
合同签订时：在合同签订时，双方可以约定由一方或双方提供履约保证金，以确保合同的顺利履行。履约保证金可以作为合同的附件或单独的协议出现。
合同履行过程中：在合同履行过程中，如果出现一方存在违约风险的情况，另一方可以要求提供履约保证金，以确保合同继续顺利进行。
合同履行结束时：在合同履行结束时，如果出现争议或纠纷，一方可以要求提供履约保证金，以确保纠纷解决过程中的顺利进行。
提出履约保证金时需要注意以下几点：
明确提出时间：履约保证金应在合同签订时或合同履行过程中出现违约风险时提出，切勿拖延。
准确评估金额：履约保证金的金额应根据合同的规模、重要性、违约风险等因素综合考虑，切勿过高或过低。
合理选择类型：选择履约保证金的类型时，应根据合同的性质、双方的风险承担能力等因素综合考虑，选择**适合双方的类型。
完善相关手续：提出履约保证金时，应完善相关手续，包括签订协议、提供担保物等，以确保履约保证金的有效性。
A公司与B公司签订一份建筑工程合同，A公司为施工方，B公司为发包方。合同中规定，A公司应在开工前向B公司提供履约保证金，金额为合同总价的10%。合同签订后，A公司按时提供了履约保证金。但在工程进行到一半时，A公司因资金周转问题无法继续施工，要求中止合同。B公司则要求A公司继续施工或赔偿损失。A公司以工程进度已过半为由，要求退还履约保证金。双方就此陷入纠纷。
分析：本案中，履约保证金在合同签订时提出，保证了合同的顺利履行。但在合同履行过程中出现了问题，履约保证金起到了约束和惩罚作用。A公司因自身原因无法继续履行合同，导致纠纷的发生。此案中，履约保证金起到了“定时炸弹”的作用，在出现违约风险时“引爆”，对违约方造成了约束和惩罚。
履约保证金是合同中常见的约束手段，它可以有效地保证合同的顺利履行。但履约保证金也是一把“双刃剑”，需要谨慎对待。在提出履约保证金时，应充分考虑合同的性质、规模、风险等因素，选择合适的类型和金额，并完善相关手续。同时，在合同履行过程中，也应密切关注履约风险，及时采取措施，避免纠纷的发生。
