在工程建设、货物买卖、服务提供等经济活动中，履约担保金是保证合同履行的重要手段。一般情况下，合同当事人会约定在合同履行期限届满后，经确认履约无异议，再行退还履约担保金。但现实中，常常会出现一方当事人因资金周转等原因，提前请求退还履约担保金的情况。那么，履约担保金可以提前退还吗？这就需要我们从履约担保金的性质、作用等方面进行分析。
履约担保金，是指合同当事人为了保证合同的履行，由一方或双方预先支付给对方或第三方（通常是银行等金融机构）一定数额的资金，以保证合同的履行，并在合同履行后返还的担保形式。履约担保金具有以下特点：
担保性质：履约担保金属于一种合同担保，是合同当事人或第三人为保证合同的履行而提供的担保方式。 财产担保：履约担保金是以金钱或有价证券等财产为担保对象，具有财产担保的性质。 临时占用：履约担保金由一方当事人或第三人提供，在合同履行前或合同履行过程中临时占用，在合同履行完毕或经双方确认履约无异议后返还。履约担保金的作用主要体现在：
保证合同履行：履约担保金可以有效督促合同当事人履行合同义务，防止因一方当事人不履行合同义务而给对方造成损失。 减少经济纠纷：履约担保金可以有效减少因合同纠纷而产生的经济损失，维护合同双方的合法权益。 增强合同信用：履约担保金可以增强合同当事人之间的信任度，有利于建立稳定的合作关系。能否提前退还履约担保金，要根据具体情况而定。
若合同中明确约定履约担保金不得提前退还：则合同双方应按照合同约定执行，在合同履行期限届满后，经确认履约无异议，再行退还履约担保金。此时，履约担保金的返还以合同约定为准，一方当事人提前请求退还履约担保金，没有法律依据。
若合同中没有约定或约定不明：则需要结合履约担保金的性质与作用进行分析。履约担保金作为一种合同担保，其目的是为了保证合同的履行。因此，在合同履行过程中，如果能够确认合同已经按照约定实际履行，或因不可抗力等法定事由无法履行，或因对方当事人不配合等原因导致无法继续履行，可以认定合同已经实际履行或无法继续履行，此时，履约担保金已经失去担保意义，可以提前退还。
以买卖合同为例，在实际交易中，买方通常会要求卖方提供履约担保，以确保卖方按照约定交付货物。如果合同中没有约定履约担保金不得提前退还，且在合同履行过程中，买方已经按照约定支付了全部货款，卖方也按照约定交付了全部货物，双方均履行完毕，则可以认定履约担保金已经失去担保意义，可以提前退还。
在处理履约担保金提前退还事宜时，需要注意以下几点：
明确约定：在合同中明确约定履约担保金的退还条件和时间，是否可以提前退还，以及提前退还的条件和程序等。 充分协商：在合同履行过程中，如果一方当事人因特殊情况请求提前退还履约担保金，应与对方充分协商，取得对方同意，并签订书面协议。 提供替代：如果提前退还履约担保金，可以要求提供其他等值财产或担保方式作为替代，以确保对方当事人的权益得到充分保障。 留存证据：在退还履约担保金时，应留存相关证据，如双方确认书、替代担保的协议或凭证等，以防日后出现纠纷。【案例】某公司与某银行签订借款合同，向该银行借款 500 万元用于生产经营。合同约定，某公司应提供履约担保金 100 万元，在还清全部借款本息后返还。合同履行过程中，某公司因资金周转需要，请求提前退还履约担保金。某银行经审查认为，某公司已经按时偿还借款本息，没有违约行为，同意提前退还履约担保金。
【分析】本案中，借款合同中没有约定履约担保金不得提前退还，且某公司在合同履行过程中按时偿还了借款本息，没有违约行为，履约担保金已经失去担保意义，可以提前退还。银行在审查后同意退还，符合合同法相关规定。
综上所述，履约担保金能否提前退还，要根据合同约定和实际履行情况而定。在处理履约担保金提前退还事宜时，应充分协商，尊重双方意愿，并采取适当的替代担保措施，以确保双方权益均得到充分保障。同时，在合同中明确约定履约担保金的退还条件和时间，可以有效减少纠纷，维护和谐稳定的经济秩序。
