在商业合同中，履约保证金是一种常见的风险管理手段。它旨在保证合同的履行，促使双方恪守承诺。当合同顺利执行或合同终止时，乙方有权要求甲方及时返还履约保证金。然而，在实践中，保证金返还时常会遇到各种阻碍和延迟，这就需要对返回履约保证金的时限有清晰的认识，以维护自身合法权益。
《合同法》虽然没有明确规定履约保证金返还的时限，但根据《**人民法院关于适用<保证法>若干问题的解释》第五十九条规定：
"保证合同规定保证期间但当事人对保证期限没有约定的，债权人应当在主合同规定的保证期间内向保证人行使保证权。"
由此可见，保证期间和保证期限是影响履约保证金返还时限的关键因素。保证期间是指主合同当事人对保证人承担保证责任的起止时间，而保证期限则是保证人承担保证责任的有效时间。
根据上述法律规定，在保证期间内，保证人应当承担保证责任。如果超过保证期间，债权人未向保证人行使保证权，保证人则可免除保证责任。因此，保证期间和保证期限直接关系到保证人的责任时效，也间接影响到履约保证金返还的时限。
根据《保证法》第十六条规定：
"当事人对保证期间没有约定或者约定不明确的，保证期间为主合同规定的债务履行期届满之日起六个月。"
因此，在计算保证期间时，如果合同中明确规定了债务履行期，则保证期间为该履行期届满之日起六个月。如果合同中未明确规定债务履行期，则需要根据合同的实际履行情况来确定保证期间。
而根据《保证法》第十七条规定：
"保证期限为债权人对债务人行使请求权的时效期间届满之日起六个月。"
因此，保证期限的计算需要考虑债权人请求权的行使时效。根据《民法典》**百八十八条规定，请求履行合同的权利时效期间为三年。因此，保证期限一般为债权人请求履行合同权利时效期间届满后再延六个月。
除了保证期间和保证期限的影响之外，还有其他因素也会影响到履约保证金返还的时限。
合同条款：合同中关于保证金返还的条款直接影响到返还时限。如果合同中明确规定了返还时限，则应按照合同约定执行。如果合同中没有明确规定，则需要按照法律规定和行业惯例来确定时限。
保证方式：履约保证金常见的保证方式有现金保证金、银行保函和担保函等。不同保证方式的解除和撤销程序各不相同，也会影响到保证金的返还时限。例如，银行保函的撤销程序通常较为复杂，可能需要一定的时间。
保证人或担保人的配合：履约保证金的返还需要保证人或担保人的配合。如果保证人或担保人不配合，或拖延返还保证金，则会影响到返还时限。
法律纠纷：如果在履约过程中发生法律纠纷，保证金返还可能会受到影响。在法律纠纷解决之前，保证金可能被暂时冻结或扣留，以确保纠纷解决后的执行能力。
当合同顺利履行或终止时，乙方有权要求甲方返还履约保证金。如果甲方拖延或拒绝返还保证金，乙方可以采取以下方式追回保证金：
协商解决：双方可以通过友好协商的方式解决保证金返还问题。在协商过程中，乙方可以提供相关证据，证明自己有权取回保证金，并尝试与甲方达成一致意见。
仲裁或诉讼：如果协商无法解决问题，乙方可以根据合同中约定的纠纷解决方式提起仲裁或诉讼。在仲裁或诉讼过程中，乙方需要提供相关证据，证明自己有权取回保证金，并要求甲方在指定的时限内返还保证金。
申请财产保全：如果担心甲方转移或隐匿资产，乙方可以向法院申请财产保全，冻结甲方的相关资产，以确保保证金可以及时返还。
某建筑公司承接了一项工程项目，合同中规定了履约保证金的条款。在项目顺利完工并通过验收后，建筑公司向业主发出了返还履约保证金的请求。然而，业主以各种理由拖延返还保证金，导致建筑公司陷入资金周转困难的境地。
建筑公司可以采取以下措施来维护自身权益：
收集证据：包括合同文件、完工验收报告、与业主的沟通记录等，证明自己有权取回履约保证金。
发送正式函件：向业主发送正式函件，要求其在指定的时限内返还保证金，并说明逾期未返还将采取法律行动。
协商谈判：尝试与业主进行面对面的协商谈判，寻求双方都能接受的解决方案。
提起仲裁或诉讼：如果协商失败，建筑公司可以根据合同约定提起仲裁或诉讼，通过法律途径追回履约保证金。
返回履约保证金的时限关系到合同各方的权益保障。及时返还履约保证金，不仅是合同约定的义务，也是对合同关系的尊重和对商业信誉的维护。在实际操作中，各方应充分认识到保证期间和保证期限的重要性，并根据合同条款和相关法律规定，及时返还履约保证金，避免因拖延而引发纠纷和损失。同时，在履约过程中，也应注意保留相关证据，以备不时之需。
