近日，有关部门发布了关于保证担保的规章制度，其中对履约保函做了专门的规定，这对于规范履约保函的应用，保障各方的权益都有着重要的意义。

在实际生活和工作中，我们经常会遇到需要提供履约保证的时候，比如在工程建设领域，承包商需要向业主提供履约保函，以保证工程的如期完工和质量；在进出口贸易中，买卖双方可能需要提供履约保函，以确保合同的履行；在大型项目的招投标过程中，投标人也可能被要求提供履约保函，以确保中标后能够按照要求完成项目。

那么，什么是履约保函呢？履约保函是保证担保的一种形式，是指保证人（通常是银行或担保公司）应保证申请人的申请，向受益人开立的保证履行合同义务的函件。它是一种书面承诺，保证人承诺，如果被保证人未能履行合同义务，保证人将承担相应的责任。

在商事活动中，合同的履行往往涉及到一定的风险。例如，在国际贸易中，买方担心卖方不能按时交货或提供符合要求的商品；在工程建设中，业主担心承包商不能按时完工或工程质量存在问题。在这种情况下，履约保函就可以发挥作用，为合同的履行提供一份保障。

那么，履约保函有哪些特点呢？

履约保函是书面承诺：它以书面的形式作出保证，明确了保证人的责任和义务，具有法律效力。

履约保函是独立保证：它独立于主合同之外，即使主合同无效或被撤销，履约保函依然有效，保证人仍需承担保证责任。

履约保函是见索即付：当受益人提出索赔要求时，保证人应及时履行付款义务，而无需考虑被保证人是否存在违约行为。

履约保函有担保期限：它通常有固定的有效期，超过期限，保证人将不再承担保证责任。

那么，如何申请一份履约保函呢？

确定保证人：选择有担保资格的银行或担保公司作为保证人。

提供担保申请：向保证人提供担保申请，包括主合同文本、担保条款要求等。

评估担保风险：保证人将评估被保证人的履约能力、信用状况等，以确定是否提供担保及担保的条件。

签署担保合同：双方签署担保合同，明确双方的权利和义务。

开立履约保函：保证人开立履约保函，并送达受益人。

需要注意的是，履约保函并不能完全消除合同履行的风险。如果被保证人确实存在违约行为，履约保函可以帮助受益人及时获得赔偿，但并不能保证合同的完全履行。因此，在提供履约保函时，申请人也应充分评估被保证人的履约能力和信用状况，避免不必要的损失。

此外，在实际应用中，也存在着一些滥用履约保函的情况，比如以履约保函作为融资工具，虚开履约保函以套取资金等。因此，在使用履约保函时，也需要严格遵守相关规定，避免违法违规行为。

总之，履约保函是保证担保的一种重要形式，它为商事活动提供了有效的信用保障，在促进贸易畅通、维护市场秩序方面发挥着重要作用。随着经济**化和市场一体化的发展，履约保函的应用将越来越**，也将越来越规范。