说到履约保证金，大家都不陌生，在我们的日常生活和经济活动中，履约保证金制度是很常见的。比如我们租房时，房东可能会收取一定数额的押金作为履约保证金；或者在工程建设领域，发包人和承包人之间也会约定支付履约保证金。那么，履约保证金到底是什么呢？它违法吗？

履约保证金是什么?

履约保证金，是指合同当事人为了保证合同的履行，在签订合同时，由一方或双方预先支付给对方或第三方（通常为银行或担保机构）一定数额的资金，以确保合同的顺利履行。履约保证金一般是合同总价款的一定比例，也可以是双方协商确定的具体金额。

那么，履约保证金违法吗？这就要看履约保证金是在什么情况下被收取和使用的。一般来说，在以下几种情况下，收取履约保证金是合法的：

1.依法约定：

根据《中华人民共和国担保法》和《中华人民共和国合同法》的相关规定，合同双方可以在自愿、平等、公平、诚信的原则下，协商约定履约保证金条款，明确保证金的数额、支付方式、管理和使用等内容。

2.合同有履行风险：

如果合同的履行存在一定的风险和不确定性，当事人可以约定支付履约保证金，以增强合同约束力，保障双方的合法权益。例如，在工程建设领域，由于工程量大、工期长、技术复杂等原因，承包人存在违约风险，发包人可以要求承包人提供履约保证金，以确保工程如期完工和质量达标。

3.特殊行业或领域：

在有些行业或领域，由于业务特点或监管需要，履约保证金是必不可少的。比如在租赁行业，房东收取租房押金作为履约保证金，以防止承租人违约或造成房屋损坏；在招投标领域，投标人需要提交投标保证金，以确保中标人按照招标文件的要求签订合同并履行合同。

那么，在哪些情况下，收取履约保证金违法呢？

1.强制收取：

如果在合同中强行规定一方必须支付履约保证金，而没有给当事人自主协商的空间，则可能涉嫌违法。根据《合同法》规定，合同的订立应当遵循自愿原则，不得以欺诈、胁迫的手段订立合同。因此，在协商合同时，双方应当就履约保证金的支付问题充分沟通，不得强制对方接受不合理的条款。

2.超额收取：

履约保证金应当与合同的履行风险相适应，数额不应过高。如果收取的履约保证金远超出合同履行可能造成的损失，则可能涉嫌滥用合同权利，损害对方利益。根据《担保法》规定，担保的数额不得超过主合同的数额。因此，在约定履约保证金时，应当综合考虑合同的性质、内容、规模等因素，合理确定保证金数额。

3.擅自使用：

履约保证金是合同履行担保的一种方式，其目的是确保合同的顺利履行。因此，收取履约保证金的一方不得擅自使用或挪用保证金。根据《担保法》规定，担保权人不得擅自处分担保财产。如果收取履约保证金的一方未经对方同意，就将保证金用于其他用途，则可能涉嫌违法，需要承担相应的法律责任。

4.拒不返还：

履约保证金不是收取方的一般收入，而是要等到合同履行完毕后，根据履约情况再决定是否返还。如果合同顺利履行，履约保证金应当及时返还给支付方；如果一方违约，则根据双方约定或法律规定，从保证金中扣除相应的违约金或赔偿金。因此，收取履约保证金的一方不得无故拖延或拒绝返还保证金，否则可能涉嫌违法。

此外，在实际操作中，还有一些常见问题需要注意：

1.履约保证金与定金的区别：

定金是当事人为了确保合同的履行，在订立合同后，由一方支付给对方一定数额的货币，作为履行合同的担保。定金具有担保和罚款的性质，如果给付定金的一方不履行合同，则定金不予返还；如果接受定金的一方不履行合同，则应双倍返还定金。而履约保证金则是合同履行前，由一方或双方预先支付给对方或第三方一定数额的资金，以确保合同的顺利履行。履约保证金一般不具有罚款性质，其主要目的是保障合同的履行，而不是惩罚违约行为。

2.履约保证金的管理：

履约保证金支付后，应当单独核算、专款专用，不得用于其他用途。收取履约保证金的一方应当向支付方出具收款凭证，并妥善保管保证金，不得擅自使用或挪用。如果履约保证金交由第三方管理，则第三方应当按照合同约定和法律规定，履行管理义务，不得擅自处分保证金。

3.履约保证金的返还：

在合同履行完毕后，收取履约保证金的一方应当及时返还保证金。如果合同中对保证金的返还条件和程序有约定的，应当按照约定办理；如果没有约定或约定不明的，应当遵循公平原则，协商确定返还时间和方式。如果一方违约，则根据双方约定或法律规定，从保证金中扣除相应的违约金或赔偿金后，剩余部分返还给支付方。

结语

综上所述，履约保证金本身并不违法，它是合同履行担保的一种常见方式。但是，在收取和使用履约保证金的过程中，需要注意合法合规，避免侵害对方合法权益。在实际操作中，当事人应当根据合同的具体情况，合理约定履约保证金条款，并严格按照合同约定和法律规定履行相关义务，妥善处理履约保证金事宜，避免产生纠纷和争议。