说到保函，大家可能首先想到的是银行保函，也就是通常所说的“银保”。但其实，担保行业中有一种很常见的担保工具，叫做“履约保函”。和银行保函不同，履约保函是由**担保公司出具的保证履约的函件。

那什么是“履约”呢？简单来说，就是按照合同约定，完成应该做的事情。比如，在工程建设领域，承包商需要在规定时间内完成工程建设，这就是履约。在国际贸易中，买方按时付款、卖方按时交货，也是履约。

那为什么需要履约保函呢？因为在商业活动中，合同双方不可能完全信任对方，尤其是在陌生人之间进行交易时，履约风险是不可避免的。而履约保函就可以很好地解决这个问题。

举个例子，假设你要买一套房子，你需要先付一部分定金，然后开发商才能开始建房。但万一开发商拿了你的钱，没建房怎么办？或者说，开发商建了房，但你反悔不买了怎么办？这时候，如果有第三方出具一份履约保函，保证开发商如期建好房，并保证你如期付款，那交易不就安全多了吗？

这就是履约保函的作用：通过引入第三方担保机构，来保障合同的顺利履行，降低交易风险。

那履约保函是怎么发挥作用的呢？

首先，我们要了解一下履约保函的当事人。履约保函有三方当事人：保函申请人、保函受益人和担保人。

那么，担保公司怎么保证申请人履约呢？这就涉及到履约保函的兑现了。

履约保函的兑现，通俗来说，就是担保公司履行在保函中作出的承诺。那这个承诺是什么呢？就是如果申请人没履约，担保公司要承担申请人的履约责任，赔偿受益人的损失。

那担保公司怎么赔偿呢？一般来说有两种方式：

代为履行：也就是说，如果申请人没履约，担保公司自己来履行。还是上面买房子的例子，如果开发商没如期建好房，担保公司可以自己找施工队建房，确保房子如期交付给你。

赔偿损失：如果代为履行不现实，或者说没有必要，担保公司可以直接赔偿受益人的损失。比如，开发商没建好房，导致你不能按时入住，你可以要求担保公司赔偿你这段时间的租房费用。

那担保公司什么时候要赔偿呢？这就涉及到履约保函兑现的前提了。

一般来说，履约保函的兑现前提包括：

申请人确实没履约：这是**基本的前提。如果申请人已经履约，那就不需要担保公司来兑现了。

受益人提供了足够的证据：受益人需要证明申请人确实没履约，并提供了详细的损失清单。

担保公司有足够的准备时间：担保公司兑现保函也是需要时间的，一般来说，受益人需要提前通知担保公司，给担保公司一定的准备时间。

那担保公司兑现保函的流程是怎样的呢？一般包括如下几个步骤：

受益人提出请求：受益人发现申请人没履约，向担保公司提出兑现请求。

担保公司审核：担保公司收到请求后，会审核受益人提供的证据，判断申请人是否真的没履约。

担保公司作出决定：如果担保公司认为申请人确实没履约，就会决定兑现保函。

担保公司履行承诺：也就是上面说的代为履行或赔偿损失。

受益人确认：受益人确认担保公司已经履行了承诺，双方的交易就顺利结束了。

需要注意的是，担保公司兑现保函是有期限的，这个期限一般在保函中都会注明。如果受益人在期限内没有提出兑现请求，保函就会失效，担保公司也就不用承担责任了。

另外，担保公司兑现保函也是有条件的。比如，有些保函中会规定，如果申请人没钱履约，担保公司才需要承担责任。如果申请人有钱，但就是不履约，那担保公司可以拒绝兑现。

总之，履约保函是担保公司提供的一种履约保障，可以有效降低交易风险，促进商业活动的顺利进行。但同时，作为一种担保工具，履约保函也有一定的限制和条件，需要各方当事人认真履行保函中的约定，才能真正发挥作用。