近年来，商事活动中担保方式的日益多样化，除了常见的保证担保、抵押担保和质押担保等方式外，履约保函也逐渐被人们所接受和运用。但实践中，由于对履约保函的性质、特点、适用范围等认识不清，导致履约保函的效力得不到法院支持，或者无法实现预期目的，甚至产生负面效果的情况时有发生。因此，正确理解和运用履约保函，充分认识其存在的风险，具有重要意义。

首先，我们需要了解什么是履约保函。履约保函，是指保证人（通常是银行）应保证申请人（即履约保函的出具人）的请求，以书面形式向受益人作出的，保证申请人履行其与受益人之间的合同义务的独立担保。与传统的保证担保方式相比，履约保函具有出具简单、效率高、信用度高、国际通行等特点。

那么，履约保函存在哪些风险呢？

效力风险。虽然履约保函在国际上较为通行，但我国《担保法》中没有明确规定履约保函的效力。因此，实践中，部分法院认为履约保函不属于法律规定的担保方式，不具有担保效力；或者认为履Multiplier效应，导致风险无限扩大。应要求，履约保函的出具人应当具有履约能力，但部分出具人盲目出具履约保函，或者为获取利益而超出自身能力出具履约保函，一旦出现问题，将无法履行，导致风险扩大。

形式风险。履约保函的出具形式较为灵活，但出具时必须遵守法律法规和金融监管部门的规定。如果出具履约保函时不符合相关规定，可能会导致履约保函无效，或者无法实现担保目的。

适用风险。履约保函适用于合同履行担保，但不适用于债务清偿担保。实践中，部分履约保函出具人混淆了履约担保和债务清偿担保的区别，错误地将履约保函用于债务清偿担保，导致履约保函的效力得不到法院支持。

独立性风险。履约保函具有独立性，这意味着履约保函的效力不以被担保合同的效力为条件。如果被担保合同无效，履约保函仍然有效。因此，出具人可能面临被要求承担担保责任而无法向申请人追偿的风险。

不可撤销性风险。履约保函一般不可撤销，出具人出具履约保函后，不得擅自变更或撤销。如果出具人擅自变更或撤销履约保函，将承担相应的法律责任。

反担保风险。出具履约保函时，银行通常会要求出具人提供反担保。如果出具人无法提供反担保，将无法取得履约保函；或者即使取得履约保函，也可能因无法提供反担保而导致履约保函被撤销。

费用风险。出具履约保函需要支付一定的费用，包括手续费、管理费等。如果事先没有充分了解和评估费用情况，可能会导致费用超出预期，影响履约保函的使用效果。

诉讼风险。履约保函的效力和适用存在一定的争议，如果发生纠纷，可能会面临诉讼风险。如果法院不支持履约保函的效力，或者认定履约保函不适用于该种情况，出具人将无法通过履约保函实现预期目的。

综上所述，履约保函作为一种新型担保方式，具有出具简单、效率高、信用度高、国际通行等特点，但在运用中存在一定风险。因此，在使用履约保函时，应当充分了解其性质、特点和适用范围，正确出具履约保函，避免产生负面效果。同时，出具人也应加强自身能力建设，提高风险防范意识，谨慎出具履约保函，以防范风险。此外，相关法律法规和金融监管部门也应进一步明确和规范履约保函的效力和适用范围，为履约保函的运用提供更加有力的保障。