近日，湖北省出台了一项新规，对政府采购合同履约保证金管理制度进行了完善，这对规范政府采购行为、保障政府采购当事人的合法权益具有重要意义。那么，什么是履约保证金呢？它有着怎样的功效与作用？
履约保证金，是指在经济合同中，为保证合同的履行，由当事人约定的一方提供给另一方的金钱或有价证券。它是一种合同担保方式，是保证合同履行的经济手段。当合同当事人一方履行合同义务后，履约保证金应当返还。
在政府采购合同中，履约保证金是采购人或采购代理机构为确保中标、成交供应商能够按照合同约定履行义务，减少合同风险，向中标、成交供应商收取的一定数额的保证金。
湖北省财政厅于2020年9月出台了《湖北省政府采购合同履约保证金管理实施办法》（以下简称《办法》），对政府采购合同履约保证金的收取、管理和使用等作出了明确规定。
《办法》规定，政府采购合同履约保证金收取比例原则上不超过采购合同金额的5%，采购人可以根据采购项目的特点和实际情况在采购文件中约定履约保证金的收取方式、收取金额、收取时间、返还时间等具体事项。
在履约保证金的收取方式上，《办法》提出，履约保证金可以以支票、汇票、本票、银行存单、银行保函和其他采购人认为合适的票据形式提供。以银行保函形式提供的，应当由中标、成交供应商开户银行出具。
《办法》还对履约保证金的返还时间作出了规定，一般情况下，履约保证金应当在中标、成交供应商履行完合同约定的全部义务后30个工作日内返还。如采购人确因工作需要，经与中标、成交供应商协商一致，可以适当延长，但**长不得超过6个月。
履约保证金制度是政府采购活动中的一项重要保障措施，它具有多重功效与作用。
首先，履约保证金可以有效减少合同风险。在政府采购活动中，采购人通常会面临一定的履约风险，如中标、成交供应商无法按时交付货物或服务、交付的货物或服务不符合约定标准等。通过收取履约保证金，可以一定程度上减少这些风险，保障采购人的合法权益。
其次，履约保证金可以促进合同的顺利履行。履约保证金的存在，能够督促中标、成交供应商认真履行合同义务，避免因履约不力而造成合同纠纷或经济损失。同时，履约保证金也为采购人提供了经济保障，当中标、成交供应商出现违约行为时，采购人可以从履约保证金中扣除相应的金额，以弥补损失。
再次，履约保证金可以规范政府采购行为。通过明确履约保证金的收取、管理和使用等规定，可以有效防止采购人滥用权利，随意收取或挪用履约保证金，从而维护政府采购活动的公平、公正和公开。
在实际操作中，还有一些值得注意的问题。
比如，在履约保证金的收取金额上，应当注意不能过高或过低。过高的履约保证金可能会给中标、成交供应商带来资金压力，影响其正常经营；过低的履约保证金则可能无法起到应有的保障作用。因此，采购人在确定履约保证金金额时，应当根据采购项目的具体情况合理确定，做到适度收取。
再比如，在履约保证金的返还时间上，应当遵守《办法》的规定，及时返还履约保证金。如确因特殊情况需要延长返还时间，应当与中标、成交供应商协商一致，并说明原因。
此外，在履约保证金的收取与管理过程中，采购人应当严格遵守相关法律法规和《办法》的规定，不得随意增加中标、成交供应商的负担，不得将履约保证金用于非合同履行的其他用途。
总之，湖北省出台的履约保证金管理制度，是政府采购活动中的一项重要保障措施，有利于规范政府采购行为，维护政府采购当事人的合法权益，促进政府采购活动的健康发展。在实际操作中，应当严格遵守相关规定，合理确定履约保证金的收取金额和返还时间，规范履约保证金的收取与管理，充分发挥其应有的作用。
