履约保证金是指发包人在发包工程合同中，要求承包人在中标或签订合同时向发包人提供的，保证承包人履行合同义务的担保金额。履约保证金的性质属于合同担保的一种。
法律性质：履约保证金属于保证担保的一种，其法律性质是：当承包人不能履行合同义务时，发包人有权直接从该保证金中优先受偿，不影响发包人与承包人之间的合同关系。
特征：
根据我国相关法律法规，履约保证金应在合同签订前提供。具体规定有：
需要注意的是，履约保证金应在合同签订前提供，而不是合同生效前。合同签订是指双方当事人意思表示一致，并已形成具有法律约束力的书面文件。合同生效则是指合同成立并产生法律效力的时间。
将履约保证金的提供时间设定在合同签订前主要有如下原因：
计算：履约保证金的金额一般为合同金额的一定比例，比例通常在0.5%~5%之间。具体比例由发包人和承包人在合同中约定。
交纳方式：履约保证金的交纳方式可以是现金、银行保函、保险保函等。较为常见的交纳方式是银行保函，即由承包人委托银行向发包人出具保证合同履行金额的保函。
当承包人已完全履行合同义务并经发包人验收合格后，发包人应当及时退还履约保证金。履约保证金的返还时间一般在履约保证金提供后的1至3年内，具体时间由发包人和承包人在合同中约定。
需要注意的是，如果承包人未履行合同义务，发包人有权在保障自身合法权益的前提下，根据合同约定及法律规定，将履约保证金用于弥补损失、支付违约金等。
履约保证金在建设工程合同中具有重要的作用，可以保障发包人的利益，杜绝违约风险，规范招标投标市场。因此，履约保证金应严格按照相关法律法规的规定在合同签订前提供。发包人和承包人应在合同中明确履约保证金的金额、交纳方式、返还时间等事项，以避免纠纷发生。
