合同履约金和保证金的区别

在商事活动中，签订合同是必不可少的环节。为了保证合同的顺利履行，双方当事人经常会在合同中约定履约金或保证金。虽然两者都是合同的主要担保方式，但其性质、功能和法律后果却存在着明显的差异。

性质

履约金是一种经济制裁手段，其性质属于违约金。当合同一方违反合同义务时，守约方可以按照合同约定，要求违约方支付履约金。保证金则是一种担保措施，其性质属于担保金。当合同一方违反合同义务时，守约方可以从保证金中优先受偿，以弥补因违约造成的损失。

功能

履约金具有惩罚违约和促使合同履行的功能。当一方当事人不履行或不完全履行合同义务时，守约方可以通过要求违约方支付履约金来弥补因违约造成的损失，同时也可以督促违约方尽快履行合同义务。保证金则具有担保债务履行和优先受偿的功能。守约方可以通过设立保证金，使自己的债权得到担保，一旦合同对方违约，守约方可以优先从保证金中受偿，从而降低自身的损失。

法律后果

履约金的法律后果相对简单明了。如果合同一方违反合同义务，守约方有权按照合同约定要求违约方支付履约金。保证金的法律后果则更加复杂，涉及到保证金的性质、范围、优先受偿权以及退还等诸多问题。具体而言：

1. 保证金的性质：保证金可以是货币，也可以是实物或其他财产。如果保证金是货币，则优先受偿权仅限于保证金本身；如果保证金是实物或其他财产，则优先受偿权不仅限于保证金本身，还包括保证金产生的孳息
2. 保证金的范围：保证金的范围仅限于合同约定的债务，不能扩大到合同外的其他债务。
3. 优先受偿权：如果合同对方有多个债权人，守约方对保证金的优先受偿权优先于其他债权人。但是，如果保证金 insufficient to cover all claims, the obligee's priority right is limited to the amount of the guarantee. 如果保证金不足以支付所有债权，则守约方的优先受偿权仅限于保证金的金额。
4. 退还：如果合同对方履行了合同义务，守约方应当及时退還保證金。如果合同对方违反合同义务，守约方可以从保证金中优先受偿。但在下列情况下，守约方应当及时退还保证金：
• 合同解除后，合同双方不存在债务关系的；
• 债务履行完毕的；
• 保证期间届满，合同对方没有违反合同义务的。

适用场景

履约金和保证金的适用场景不同。一般来说，履约金适用于违约后果较轻微、损失易于计算的合同；保证金适用于违约后果较严重、损失难以计算的合同。在实际应用中，履约金经常用于买卖合同、租赁合同和服务合同等合同；保证金经常用于建设工程合同、货物供应合同和重大投资合同等合同。

司法实践

在司法实践中，对于合同履约金和保证金的区分和适用，主要有以下几点需要注意：

• 合同约定不明确时，应根据合同的实际履行情况和当事人的真实意思来区分履约金和保证金。
• 对于担保合同，既约定履约金又约定保证金的，应认定为履约金与保证金并存。
• 对于保证金的性质，应根据合同约定和具体情况来确定，不能一概而论。
• 对于保证金的范围，应严格按照合同约定确定，不能扩大或缩小。
• 对于保证金的优先受偿权，应综合考虑保证金的性质、范围以及其他债权人的合法权益。
• 对于保证金的退还，应及时足额退还，不得无故拖延或拒绝。

以上就是合同履约金和保证金的主要区别。在实际合同履行过程中，当事人应当根据合同的实际情况和自身的风险承受能力，选择合适的担保方式，以保障自身的合法权益。