履约保函是指保证人以书面形式向受益人承诺，在被保证人不履行约定的义务或履行义务发生迟延的情况下，保证人将按照保函约定向受益人承担连带保证责任的一种担保方式。
履约保函一般在合同签订之后、履约开始之前进行办理。在合同签订之际，通常保证人会要求被保证人提供履约保函，以确保自己的权益得到保障。履约保函的开立一般需要被保证人提供一定的担保条件，如提供抵押物或信用担保等。一旦被保证人履约保函开立的条件得到满足，保证人则会向受益人发放履约保函。
履约保函的开立过程一般包括以下几个阶段：
**阶段是申请阶段。被保证人需要向保证人申请履约保函，并提供所需的担保条件。在这个阶段，需要被保证人向保证人提交申请材料，并说明保证的主体、金额、期限等内容。
第二阶段是审核阶段。保证人在收到申请材料后，会对被保证人的信用进行评估，并核实提供的担保条件。如果审核通过，保证人将向被保证人发放一份履约保函。
第三阶段是签订阶段。在保证人发放履约保函后，被保证人需要与保证人签订履约保函，确认双方的权益和义务。签订履约保函是确保保证人和被保证人权益得到保障的重要环节。
第四阶段是履行阶段。在履约开始之前，被保证人需要将履约保函交给受益人，并按照保函约定的条件和义务履行。如果被保证人未能履行约定的义务或履行义务发生迟延，受益人可以凭借履约保函向保证人主张权益。
履约保函在哪个阶段开始，主要取决于合同双方的约定和实际情况。一般来说，履约保函的开立会在合同签订之后、履约开始之前进行办理。但具体的操作流程和时间安排可能会因不同合同和保证人之间的协商而有所不同。
履约保函作为一种担保方式，能够有效地保护受益人的权益，降低交易风险。无论是在国内还是国际贸易中，履约保函都得到了**应用。在进行合同交易时，双方应根据实际情况选择适合的担保方式，并在履约保函的开立和使用过程中了解相关规定和流程。
