履约保函是指买卖双方在签订合同前，保证承担履行合同义务的信用工具。履约保函的提供可以提高合同的可靠性和安全性，为双方提供一定的保障。
履约保函一般由买方要求卖方提供。在合同签订前，买方可能担心卖方不能按照合同约定履行义务，为了保证自己的利益，要求卖方提供履约保函。履约保函一方面显示了卖方的信用和能力，另一方面也是对卖方履行合同义务的一种经济保证。
履约保函主要有两种形式，一种是保证保函，另一种是保证书。保证保函是以银行为申请人签发，对卖方的履约进行担保，一般需要提供一定的抵押品或担保方式；保证书则是卖方自己开具的声明，保证自己能够按照合同履行义务。
履约保函的提供可以有效地保护买方的权益。首先，履约保函表明了卖方的履约能力和信用状况，买方可以通过履约保函评估卖方的稳定性和可靠性，降低交易风险。其次，一旦卖方不能按照合同履行义务，买方可以根据履约保函向银行进行索赔。履约保函一般包括赔偿金额、索赔条件和索赔途径等内容，可以为买方提供一定的法律保护。
履约保函的提供也有一定的成本和手续费用。对于卖方而言，提供履约保函需要支付一定的手续费用，并提供一定的担保措施。对于银行而言，签发履约保函涉及到一定的信用评估和风险承担，因此也会收取一定的手续费用。
综上所述，履约保函在合同签订前的提供对于买卖双方都具有一定的意义。买方可以通过履约保函评估卖方的信用和稳定性，降低交易风险；卖方则可以通过履约保函提高合同签订的可能性和可信度。履约保函的提供虽然会增加一定的成本，但对于双方来说，为实现合同目标提供了一定的法律和经济保障。
