履约保证金是指在合同签订后，由合同双方一方或双方向第三方机构支付或委托支付的一定金额或一定比例的财物，以保证合同的履行。
首先，履约保证金与预付款有所区别。预付款是指在合同履行过程中，买方在收到货物或服务之前向卖方支付一定金额或一定比例的定金，以表明买方的认真购买意愿，并作为履行合同的一部分。预付款在合同履行完毕之后，可以作为货款的一部分进行结算。而履约保证金则是在合同签订时就需要支付，主要作为保证合同履行的一种手段，与**终货款结算无关。
其次，履约保证金的作用主要体现在以下几个方面：
1.保证履约：履约保证金能够增强合同双方的信任，提高合同履行的可靠性。一方支付履约保证金，就等于承诺了自己会按照合同条款履行义务，如果不能履行，对方可以要求支付相应的违约金。
2.防范风险：履约保证金可以作为一种补偿手段，帮助受损方减轻经济损失。如果合同一方违约，另一方可以依据合同条款，要求支付履约保证金，以弥补受损方的损失。
3.提升信誉：支付履约保证金可以提高企业的信誉度和市场竞争力。合同双方愿意支付履约保证金，表明企业有较强的经济实力和信誉保障，有利于与其他企业建立商业合作关系。
**，履约保证金的支付方式可以多样化，根据实际情况选择合适的支付方式。一般来说，履约保证金可以直接支付给另一方，也可以交由第三方机构保管，由第三方机构按照约定的条件进行支付或退还。
综上所述，履约保证金与预付款有所区别，具有不同的作用和支付方式。履约保证金在合同签订时支付，主要用于保证合同履行和防范风险，是商业合作中常见的一种支付方式。
