履约保函是指在合同履行过程中，为保证合同一方（甲方）按照合同约定向对方（乙方）提供相应的担保措施。履约保函的使用多见于商业交易、工程建设、货物运输等领域。
履约保函的作用主要体现在以下几个方面：
1. 提供信用担保：履约保函是甲方为了增强自身信誉、以提高竞争力而提供的担保方式。通过提供履约保函，甲方向乙方表明其有能力按照合同约定履行义务，从而使得乙方对甲方的信任度大大增加。
2. 保障乙方权益：履约保函是为了保护交易双方的权益和利益。当乙方要求甲方提供保函时，意味着甲方必须遵守合同约定并按时履行支付义务，否则乙方有权依据保函向保函开立人追偿。
3. 提高履约效率：履约保函可以促进各方之间的合作。由于提供履约保函可以降低乙方的交易风险，使得乙方对甲方更加信任，从而加快了合同履行的过程。
根据保函的形式不同，可以将履约保函分为以下几种：
1. 保证保函：是一种常见的履约保函形式。保证保函一般由银行作为证明人颁发，保证甲方按照合同约定的条件和期限履行义务。乙方在合同履行过程中如有损失，可以向保函开立人（通常是银行）追偿。
2. 进口备用信用证：多用于国际贸易中，进口商可向银行开具保函，保证其履行付款义务。在货物到达和验收之前，出口商可通过履约保函获得支付保障。
3. 履约保函联保：适用于大型工程建设项目等需要多家授信银行提供保函的情况。各家授信银行向工程承包商提供联保保函，共同担保工程的完成和款项的支付。
履约保函在现代经济活动中发挥着重要作用。它既可以提供信用担保，增强交易双方的合作信任度，也可以保护乙方的权益，促进合同履约。因此，在商业合作中，甲方和乙方都应该充分了解履约保函的用法，以确保交易顺利进行。
