银行保函，简称保函，是一种银行提供的担保工具，用于保证义务人按照合同规定的约定履行相应的责任。它是现代国际贸易中常见的支付方式之一。
首先，保函的定义可以从两个方面来进行解释。一方面，保函是信用的象征。保函是银行对受益人提出请求后所作出的担保承诺，具备非常高的信用性。因为银行本身拥有强大的实力和良好的声誉，所以其提供的保函会给受益人带来极大的信心。
另一方面，保函还可以被理解为一种合同。保函是银行与申请人签订的一份法律文件，其中约定了各方的权利、义务和责任。保函通过明确规定义务人的责任和履行条件，保护了受益人的利益。
在国际贸易中，银行保函发挥了重要的作用。一方面，买卖双方可以通过保函来保证交易的安全。卖方可要求买方提供开立保函作为付款方式，以确保买方能够按时支付货款。买方则可以要求卖方提供履约保函，以确保卖方能够按照合同条款交付货物或提供服务。
另一方面，银行保函也可以用于担保投标。在进行投标时，投标人可以通过银行提供的保函来证明其信誉和实力，增强其竞争力。
需要注意的是，银行保函具有不可撤销的特点。一旦发出保函，银行就无法单方面取消或收回。这给了受益人更大的保障。同时，在保函有效期内，受益人只需符合保函条款规定的条件，即可向银行索赔。
总之，银行保函作为一种常见的国际贸易支付方式，对于参与方来说都具备重要的意义。它既是信用的象征，又是一种有效的担保工具，为商业活动提供了安全保障。
